我，是機器太空人！

撰文╱斯科特（Phil Scott）
翻譯／王道還

太空漫步令人注目的程度，在2001年2月美國實驗艙「命運」裝上國際太空站時，大家已見識到。太空人只要給一顆微隕石撞上、給鉤住、一個工具失靈、甚至一次失足，都可能萬劫不復。不過，太空站初步組裝完成後，日後建造與修理需要的艙外活動，只怕會更多。怎麼辦？答案是：讓機器人去做。至少這是美國國家航空暨太空總署（NASA）科學家的計畫，他們正在研發機器太空人。

以機器人從事維修工作的點子，源自1990年一份報告，它的結論是：地球上空的軌道太空站需要艙外活動的時間，比預估的要多75%。要維持太空站的正常運轉「必須花更多時間，而我們的太空人可沒那麼多時間，」卡伯特說，他是NASA詹森太空中心機器人研發單位的技術組主任，「於是我們著手發展讓機器人做維修工作的研究。」

NASA機器太空人研發的第一步，是「靈巧人形機器測試原型」（DART）。「它有兩隻臂、兩隻手，」卡伯特說，「但它是以市面上買得到的現成零件建造的。」工程師以「長距指揮」控制DART：操作員戴上虛擬實境的頭盔與手套，機器人就會模擬操作員的動作。
但是要上太空，DART體型太大了。

於是三年前研發人員開始建造機器太空人，體型相當於一位裝備齊全的太空人，並一樣靈巧。「最大的問題是操作員沒有觸感，」資深工程師洛夫齊克評論道，他負責研發機器人的手，「在某種程度上，就好像局部麻醉，但工具卻結結實實握在手裡。還好視覺回饋有些幫助。
」

「它能撿起東西，並在那東西上搞些花樣，」詹森太空中心機器太空人小組領導人安布羅斯接著說，「它能使用設計給人類用的有柄鑽子，也能扣扳機。機器人有此本領，頗不尋常。」工程師計畫讓機器太空人不只能「長距指揮」，還能聲控。

此外，有些機器太空人技術也許還可以在地球上應用。英格蘭桑莫色的科學家已經製造了一個機器人，並「接上」原生海生八目鰻（Petromyzon marinus）的大腦。透過光線感應器餵入資訊，那個大腦會送出訊號給機器人的「運動器官」，告訴它該如何反應。這樣的技術也可使大腦直接控制義肢。

不過，以機器太空人的發展經驗建造人類的義肢，不在NASA的近程計畫中。「那不是不可能，」卡伯特說，「但是要在義肢與人類的神經系統之間建立介面，我們還沒有那個本事。」

事實上，NASA的團隊直到2000年底才將機器太空人的軀幹與左手組裝好，估計還需要兩年才可能上太空值勤。進展那麼緩慢，主因是經費有限。「等到太空站愈來愈需要太空人維修後，許多人都會改變態度，」洛夫齊克說，「像這樣的系統（機器太空人）將來會改善很多很多。」

【本文出自科學人2002年1月號】